Formålet med loven er at styrke og udvikle naturen, skabe store sammenhængende naturområder og landskaber samt at tilgodese friluftsliv, kulturhistorie og formidling. Loven indeholder krav til områder, der skal kunne udpeges som nationalparker. De skal bl.a. have national og/eller international betydning på grund af deres naturmæssige og landskabelige værdier. Loven fastlægger fælles regler for alle nationalparker og opregner, hvilke opgaver ministeren henholdsvis nationalparkbestyrelsen får ansvaret for ved oprettelsen af en nationalpark.