Formålet med loven er at gennemføre EU-direktiv 2009/29/EF, som ændrer kvotehandelsdirektivet fra 2003 med henblik på at forbedre og udvide EU's kvotehandelssystem for CO2-kvoter fra og med tredje kvotehandelsperiode, der løber fra 2013 til 2020. Et centralt element er, at produktionsenheders driftsledere og luftfartsoperatører årligt på en bestemt opgørelsesdato skal returnere CO2-kvoter til staten, der svarer til deres drivhusgasudledning.